덜 아파서 더 늦는 병, 척추불안정증은 참는 병이 아닙니다

허리 디스크는 아파서 서둘러 병원을 찾지만, 척추불안정증은 오히려 '심하게 아프지 않아서' 진단이 늦어지는 경우가 많습니다. 처음에는 다리가 저릿하거나 감각이 조금 무뎌지는 정도라 참고 지내다가, 걷기가 힘들어질 무렵에야 병원을 찾는 분이 적지 않습니다. 흔들리는 척추를 다시 붙잡는 부산척추수술의 방향은, 신경이 얼마나 오래 눌려 있었는지에 따라 크게 달라집니다.

왜 척추불안정증은 뒤늦게 발견될까요?

척추불안정증은 위아래 척추뼈가 정상 범위를 넘어 과도하게 미끄러지거나 흔들리면서 신경과 주변 조직을 자극하는 상태입니다. 문제는 이 병이 초기에 '견딜 만한' 증상으로 시작한다는 점입니다. 디스크 탈출증처럼 찌르는 통증이 아니라, 다리가 저리거나 시리고 감각이 둔해지는 형태로 나타나 '나이 탓'으로 넘기기 쉽습니다. 쉴 때는 괜찮다가 오래 걷거나 활동을 많이 할 때만 증상이 도지는 것도 방치를 부르는 이유입니다.

하지만 신경은 오래 눌려 있으면 혈액순환과 영양 공급이 막혀 서서히 손상됩니다. 통증 단계에서 발견하면 회복의 여지가 크지만, 저림과 근력 저하가 자리 잡은 뒤에는 되돌릴 수 있는 폭이 줄어듭니다. 그래서 '많이 아프지 않다'는 것이 안심의 근거가 되어서는 안 되며, 저림·시림·감각 둔화 같은 신경 증상이 있다면 통증이 심하지 않더라도 정확한 진단을 받아보는 것이 좋습니다.

여러 척추 질환이 한꺼번에 겹치기도 하나요?

그렇습니다. 척추불안정증은 단독으로 오기보다 협착증(신경이 지나는 통로가 좁아진 상태)이나 전방전위증(위 척추뼈가 앞으로 미끄러진 상태)과 함께 나타나는 경우가 많습니다. 실제로 오래 방치된 척추에서는 디스크 탈출, 협착, 불안정이 동시에 확인되기도 합니다. 이런 복합 상태에서는 어느 하나만 손대서는 증상이 잘 풀리지 않기 때문에, 신경 압박을 풀어주는 감압과 흔들림을 잡아주는 안정화를 함께 계획하는 것이 중요합니다.

흔들리는 척추, 나사못으로만 고정해야 하나요?

흔들리는 척추를 잡는 대표적 방법은 나사못을 이용해 마디를 단단히 고정하는 유합술입니다. 다만 고정한 마디는 움직임이 제한되기 때문에, 불안정이 초·중반이고 마디를 살릴 여지가 있는 경우에는 움직임을 최대한 보존하는 방식을 고려하기도 합니다. 인조인대로 척추를 지지해 흔들림은 줄이되 관절의 움직임은 남겨 두는 연성 고정(인대 재건·보강술)이 그런 방법에 해당하며, 환자의 뼈 상태·불안정 정도·동반 질환에 따라 어떤 방식이 적합한지가 달라집니다.

치료 계획의 출발은 언제나 '무엇이 통증의 진짜 원인인가'를 가려내는 일입니다. 가만히 찍은 X-ray에서는 멀쩡해 보여도, 허리를 앞뒤로 굽혀 찍는 굴곡·신전 X-ray에서는 미끄러짐이 드러나는 경우가 있어 움직임을 유발하는 검사가 필요합니다. 여기에 MRI로 신경 압박 정도를 함께 확인해야 감압과 안정화의 범위가 정해집니다.

자주 묻는 질문

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본 칼럼은 척추 건강에 대한 일반적 정보 제공을 목적으로 하며, 개인의 진단·치료를 대신하지 않습니다. 수술 방식과 회복 경과는 환자의 상태에 따라 달라질 수 있으므로, 정확한 진단과 치료 방향은 의료진과 직접 상의하시기 바랍니다.